The investigation of the human remains dated to the Late Pleistocene (16-20 ka BP) found at the Shiraho-Saonetabaru Cave (白保竿根田原洞窟) on Ishigaki Island (石垣島) in 2007 represents the first time prehistoric human remains, themselves, have been subjected to direct radiometric dating in the Ryukyu Islands, and provides the first absolute evidence of Late Pleistocene (後期更新世) inhabitation of the Ryukyu Islands (the prefectural board of education announced the Pleistocene designation on February 4, 2010). All previous investigations relied on the dating of ancillary finds, such as charcoal at Yamashita-chō Cave I (山下町第１洞穴遺跡; Okinawa Island), Minatogawa Fissure Site (港川フィッシャー遺跡; Okinawa Island), and Pinza-Abu Cave (ピンザアブ洞穴; Miyako Island), and crab remains at Shimojibaru Cave (下地原洞穴; Kume Island) [Figure 1].
The accuracy of judging the antiquity of human remains based on nearby material finds alone has been called into question: A case in point being the Hijiridaki Cave remains, which were assigned to approximately 14,000 YBP based on nearby implements; radiocarbon dating of additional human remains at a later date revealed their provenance to be well into the historic period, thus casting doubt on the original dating. The Mikkabi Man has also been re-dated from the Pleistocene to the Initial Jomon (7500-9500 YBP). According to the report, the only designation of human remains once assigned to the Pleistocene that have been subjected to direct radiometric dating and retained their Pleistocene designation has been that from the Hamakita Negata site (Shizuoka prefecture; the three bones analyzed were dated to 14050 ± 50, 14200 ± 50 and 13860 ± 50 BP).
Pleistocene remains reconsidered:
| Proposed Pleistocene Man | Location | Date/Discoverer | Pieces Recovered | Stage | Current Interpretation |
| Akashi Man (明石人) | Akashi city, Hyōgo | 1931/Naora Nobuo | Left hipbone | Homo erectus (原人) | Resembles modern man |
| Kuzū Man (葛生人) | Kuzū, Tochigi | 1950-51/Naora Nobuo | Partial limb, etc. | Homo sapiens sapiens (新人) | Jōmon or later |
| Ushikawa Man (牛川人) | Toyohashi, Aichi | 1957/Suzuki Hisashi | Humerus/Femur | Homo sapiens neanderthalensis (旧人) | Humerus is not human |
| Mikkabi Man (三ヶ日人) | Mikkabi, Shizuoka | 1959-61/Suzuki Hisashi, etc. | Skull, partial limb | Homo sapiens sapiens (新人) | Initial Jōmon (縄文時代早期) |
| Hijiridaki Man (聖嶽人) | Honjō, Ooita | 1962 | Partial skull | Homo sapiens sapiens (新人) | Medieval or later |
(Chart translated from 新詳日本史図説 [浜島書店; 2003] page 10)
Returning to the Shiraho-Saonetabaru Cave find, radiocarbon dating on such finds of great antiquity are accomplished by extracting collagen from the bones — often difficult as collagen fares poorly in environments such as Okinawa.
9 human remains were found and researchers believe the site yields the bones of at least 6 persons. The right parietal bone (頭頂骨) has been dated to 20416±113 BP, making it the oldest human fossil to be unearthed in the Japanese archipelago to be temporally established through direct radiocarbon dating of the specimen, itself. Two other samples (of the 3 dated to the Late Pleistocene) were dated to 18752±100 BP and 15751±421 BP. Keep in mind that the Yamashita-cho Cave I finds were dated to 32100 ± 1000 BP and the Minatogawa Site finds to 18250 ± 650 BP, but, unlike the Shiraho-Saonetabaru Cave investigation, these datings were both determined by analyzing not the fossils, themselves, but charcoal unearthed nearby.
While some suggest that the ancestors of the Peking Man (ペキン原人) settled in the Japanese archipelago, all of the oldest human fossils unearthed in the archipelago (for example, the Yamashita-chō Dōketsu Man [山下町洞穴人], Minatogawa Man [港川フィッシャー（岩裂）人], and the Hamakita Man [浜北(原)人 or 浜北フィッシャー人] have been Homo sapiens, giving researchers little to understand the development of Japan’s inhabitants. In addition, the only full skeleton of a mature human remains the Minatogawa Man (source).
While the acidic soil of the main Japanese islands often erases human skeletons from the record (save for teeth and larger bones), the islands that comprise the Nansei Islands (Nansei shotō 南西諸島), the string of islands rich in coral reefs that stretch between Taiwan and Kyushu, have yielded multiple human remains dated to the Pleistocene epoch — several of these have nevertheless been re-dated to later periods. While the islands have been generous in yielding several skeletons due to the relatively un-acidic soil and abundance of calcareous/limestone environments, they have not yielded even one paleolithic implement. Many placed their hopes, therefore, on this investigation, which ended last year (2010), to unearth the first paleolith in Okinawa.
Puzzled by the lacuna of stone implements, researchers question the identity of the Pleistocene inhabitants of the Nansei Islands: Did they go without stone implements? Did they prefer organic materials such as wood and bone, which would break down and eventually disappear? Were the caves, in which many of the Pleistocene finds occur, a locale divorced from daily life — perhaps a dedicated burial ground? Researchers are still hunting for the answers to these questions. Taking a lesson from the Shimotabaru (下田原) period (c.2,000-4,000 YBP), which sees pottery mysteriously disappear from the archaeological record after a prolonged period of attested pottery use, archaeologists are aware that they must approach these questions from multiplex angles.
It was announced in early 2011 that a skeleton dating back to at least this same Shimotabaru Cultural Period [下田原文化期]) has also been found at the cave. In addition to the discovery of numerous plants and animals, a partial human skull and facial bone were found dating to at least 9,000 YBP. While it is well-known that there is a cultural divide (the Kerama [慶良間] Gap) between the Kyushu-based Amami (奄美) and Okinawa (沖縄) zone in the north and the Miyako (宮古) and Yaeyama (八重山) zone in the south, archaeologists are looking to the Shiraho-Saonetabaru Cave site, a rare collection of finds spanning multiple prehistoric and historic temporal divisions, to further their understanding of possible morphological differences between the inhabitants of these two zones.
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In the map above, Kyushu is located at the top and Taiwan is located at bottom left. Click on the blue line or purple bubble for more details. Feel free to zoom in or use your mouse to navigate.
Besides the articles reprinted below, much information was drawn from the official report: here.
２０００～４０００年前の人骨も出土 白保洞穴発掘委「まれな複合遺跡」
約２万年前の人骨が見つかった新石垣空港建設予定地内にある「白保竿（さお）根田原（ねたばる）洞穴」の発掘調査で、これまで発見されていなかった下田原文化期（約２０００～４０００年前）か、それ以前のものとみられる人骨が新たに出土していたことが分かった。考古学や人類学などの専門家でつくる第３回総合発掘調査委員会が２０日、西原町の県立埋蔵文化財センターであり、委員の土肥直美・琉大医学部非常勤講師（形質人類学）が「画期的な発見」と評価。委員会で意義を確認した。
委員会副委員長の安里嗣淳・元同センター所長（考古学）によると、九州をルーツとする奄美・沖縄と、宮古・八重山の地域が文化的に異なることは明らかになっているが、人骨の発見で人体の違いまで解明できる可能性が出てきたという。
また同発掘調査では、９０００年前か、それ以前のものとみられる人の頭や顔の骨も一部見つかり、全体の骨格をコンピューターで再現したり、年代を特定したりできる可能性が浮上。断片的な報告しかなかった八重山地域の古生物についても、動物の化石が多数、見つかったという。
委員会は発掘調査の中間報告として、「各時期の包含層を確認でき、沖縄では極めてまれな多時期にわたる複合遺跡」と指摘。「八重山の先史文化を考察する上で、大変重要なものであることが明らかになった」との見解をまとめた。
研究成果の最終報告は、各委員が発掘物の分析を進め、来年３月までにまとめる。AR2011/02/08
http://www.okinawatimes.co.jp/article/2011-01-21_13821/
人骨は国内最古の２万年前 石垣市白保
県教育庁は４日、石垣市白保の新石垣空港建設地内にある白保竿根田原（さお・ね・た・ばる）洞穴の周辺遺物散布地で発見された人骨９点のうち、最も古いものが約２万年前のものだったと発表した。分析で年代が確認された人骨としては日本最古。人骨は２００７年１２月に沖縄鍾乳洞協会の山内平三郎氏が発見していた。ほか２点の人骨も約１万８千年と１万５千年前のものだったことも分かった。県教育庁によると、これまで人骨で日本最古のものとされているのは静岡県浜北で見つかった約１万４千年前のもの。
人骨は県立埋蔵文化財センターが東京大学や琉球大学などの研究機関と共同で調査していた。この発見で、石垣島での後期更新世（旧石器時代）のヒトの存在が明らかになった。
AR2011/02/08
http://www.okinawatimes.co.jp/article/2010-02-04_2650
石器使わなかった旧石器人？ 石垣島・白保竿根田原洞穴
2011年2月6日10時15分
２万年前の旧石器時代人骨が見つかった沖縄・石垣島の白保竿根田原（しらほさおねたばる）洞穴の本格調査が昨年、終了した。出土品の詳しい分析が続いているが、沖縄で初の出土になるかと注目されていた旧石器は、今のところ確認できていない。一方、新たな人骨資料は増加が予想され、石器を使わない人類だった可能性も視野に入れざるをえなくなりつつある。
同洞穴は新石垣空港の建設現場に位置する。昨年２月、出土していた人骨が旧石器時代のものであることが明らかになった。骨自体から測定した資料としては国内最古だ。
日本人の起源はいつまでさかのぼるのか。日本列島では、旧石器時代の石器は見つかっているが、それを使っていた人間の骨の出土はきわめて少ない。酸性土壌のため、ほとんどが溶けてしまうからだ。これまで旧石器時代とされてきたいくつかの人骨も、近年の再検討で、ほとんどが新しい時代に修正された。
一方、珊瑚礁（さんごしょう）の多い南西諸島は酸性度が強くないため骨が残りやすく、この時代の複数の人骨が命脈を保った。ところが、本土とは逆に旧石器の方が見つからないのだ。
世界的に見ても石器は人類進化の過程と切り離せない。骨があれば石器がないはずはない。発見されてないだけで、どこかにあるのか。
そんな期待を込めた白保竿根田原の本格調査の結果、旧石器時代人骨とみられる新資料に加え、本土の中世にあたる時代や、縄文時代に相当する時期の遺構も確認され、断続的に人類が住んでいたことがわかった。が、肝心の旧石器はやはりなかった。
とすると、彼らは石器を持たない旧石器時代人だったのか。それとも洞穴が生活と切り離された墓だからなのだろうか。南西諸島のなかでも同洞穴がある先島諸島は、土器を持つ下田原期のあと、なぜか長い間土器が消えるという特異な現象が起こる土地柄だけに、旧石器を持たない人類文化の存在も荒唐無稽（こうとうむけい）と片づけるわけにいかない。それとも石器の代わりの木材や骨など有機質の道具が、溶けてしまっただけなのだろうか。
ただ、地元の考古学界では、結論を出すのは早いといった慎重論が根強いようだ。安里嗣淳・元沖縄県立埋蔵文化財センター所長は「旧石器の層の解明には至っておらず、考古学的な成果はゼロに等しい」と厳しい。
骨はあるが道具はない。それを、どう解釈するか。今回の調査は、研究者に悩ましい難問を突きつけることになった。（編集委員・中村俊介）AR2011/02/08
http://www.asahi.com/culture/news_culture/TKY201102040350.html
